在北伐戰爭節節勝利的形勢下，以蔣介石、汪精衛為代表的國民黨反動派，背叛了革命，在1927年發動了“四一二”、“七一五”反革命政變，大批共產黨員被屠殺，轟轟烈烈的大革命遭到了失敗。

在嚴酷的斗爭和血的教訓中，黨深刻認識到，沒有革命的武裝就無法戰勝武裝的反革命，就無法擔起領導中國革命的重任，就無法奪取中國革命的勝利，就無法改變中國人民和中華民族的命運。

1927年8月1日，在以周恩來為書記的中共中央前敵委員會領導下，賀龍、葉挺、朱德、劉伯承等率領黨所掌握和影響的軍隊兩萬多人，在南昌打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍。經過4個多小時激戰，起義軍占領南昌城。隨后，根據中央的計劃，起義軍撤離南昌，南下廣東。10月初，起義軍在廣東潮州、汕頭地區失敗。保存下來的部隊一部分轉移到廣東海陸豐地區，同當地農軍會合；主要部分在朱德、陳毅率領下，轉移到湘南地區，開展游擊戰爭。

南昌城頭的槍聲，像劃破夜空的一道閃電。南昌起義標志著中國共產黨獨立領導革命戰爭、創建人民軍隊和武裝奪取政權的開端，開啟了中國革命新紀元。

1933年7月11日，中華蘇維埃共和國臨時中央政府通過決議，批準中央革命軍事委員會的建議，規定每年8月1日為中國工農紅軍建軍紀念日。