第一次國共合作的建立推動了全國革命形勢的發展。1925年7月1日，廣東革命政府在廣州成立，組建國民革命軍。1926年7月9日，國民革命軍在廣州誓師，以推翻帝國主義支持的北洋軍閥的反動統治，實現中華民族的獨立、自由、民主和統一為目的的北伐戰爭正式開始。

北伐戰爭的直接打擊目標是帝國主義支持的北洋軍閥，主要有吳佩孚、孫傳芳、張作霖三支勢力，他們直接掌握的軍隊有70萬人，而國民政府所轄的國民革命軍只有10萬人左右。

面對敵我兵力懸殊的形勢，國民革命軍在蘇聯顧問指導下制定了集中兵力、各個殲敵的戰略方針。在沿途人民群眾大力支持下，北伐軍一路勢如破竹。9月，占領漢陽、漢口。10月10日攻克武昌，全殲吳佩孚部主力。江西戰場的北伐軍于11月初殲滅孫傳芳部主力，占領九江、南昌。福建方面，12月不戰而下福州。隨即，北伐軍制定奪取浙江、上海，會師南京的計劃，于1927年2月進占杭州，平定浙江全省。3月占領安慶、南京等地，開進上海。至此，北伐軍完全占領長江以南地區。

北伐進軍過程中，共產黨員、共青團員舍生忘死，發揮了先鋒模范作用，尤其是共產黨員葉挺領導的獨立團，率先攻入武昌城，成為贏得“鐵軍”稱號的第四軍中一支英勇善戰的部隊。

隨著北伐勝利進軍，工農群眾運動以空前規模迅速高漲。黨中央和上海區委從1926年10月開始，組織上海工人進行武裝起義。第一、第二次起義遭到失敗。1927年3月21日，上海工人成功發動第三次武裝起義。22日，成立上海特別市臨時市政府，這是黨領導下最早由民眾在大城市建立起來的革命政權。

上海工人第三次武裝起義，是大革命時期中國工人運動的一次壯舉，是北伐戰爭時期工人運動發展的最高峰。