1928年12月，湘贛兩省國民黨軍隊以3萬人的兵力，分五路向井岡山進攻。1929年1月，毛澤東、朱德、陳毅率紅四軍主力向贛南出擊，隨后同從井岡山突圍出來的紅五軍主力會合，并向閩西發展。

當時，紅四軍在轉戰贛南、閩西的過程中，領導人之間在軍隊建設問題上產生不同看法，軍內存在的一些非無產階級思想有所發展。紅四軍第八次黨代會后，紅四軍出擊東江失敗，部隊思想混亂、士氣低迷，面臨嚴峻考驗。

1929年12月，紅四軍黨的第九次代表大會（古田會議）在福建省上杭縣古田召開。古田會議是在紅軍生死存亡的緊要關頭召開的。會議選舉產生了新的中共紅四軍前敵委員會，毛澤東當選為書記。大會根據中央九月來信精神，通過毛澤東起草的古田會議決議，其中最重要的是關于糾正黨內的錯誤思想的決議案，確立了思想建黨、政治建軍的原則。

在黨的建設方面，決議集中體現了著重從思想上建設黨這一獨特的黨的建設道路，深刻闡述加強黨的思想建設的極端重要性，指明黨內各種非無產階級思想的表現、來源及糾正辦法。決議還提出加強黨的組織建設的任務，要求“厲行集中指導下的民主生活”，發展新黨員要注重質量等等。

在軍隊建設方面，決議規定紅軍是一個執行革命的政治任務的武裝集團，必須絕對服從黨的領導，必須全心全意為黨的綱領、路線和政策而奮斗；批評認為軍事和政治對立的單純軍事觀點；再次提出紅軍必須擔負起打仗、籌款和做群眾工作三位一體的任務；強調要加強紅軍政治工作，特別是政治教育工作。

古田會議決議是中國共產黨和紅軍建設的綱領性文獻，提出了解決把以農民為主要成分的軍隊建設成為無產階級性質的新型人民軍隊這個根本性問題的原則方向，使軍隊實現浴火重生、鳳凰涅槃。

黨對軍隊的絕對領導，是人民軍隊永遠不變的軍魂。這一根本原則和制度，發端于南昌起義，奠基于三灣改編，定型于古田會議，是人民軍隊完全區別于一切舊軍隊的政治特質和根本優勢。