紅軍開始長征后，國民黨“追剿”軍達16個師、77個團，布置了四道封鎖線。在突破第四道封鎖線湘江時，紅軍在國民黨湘軍和桂軍夾擊下，付出了極大犧牲。渡過湘江后，中央紅軍從長征出發時的8.6萬多人銳減到3萬多人。

湘江戰役后，黨內對中央紅軍的前進方向，一直進行著激烈的爭論。1934年12月，中央政治局在貴州黎平舉行會議，根據毛澤東的建議，通過決議，放棄到湘西北同紅二 、紅六軍團會合的計劃，改向貴州北部進軍。1935年1月7日，紅軍攻克黔北重鎮遵義。一個決定黨和紅軍命運的轉折點正在到來。

1935年1月，黨中央在貴州遵義召開政治局擴大會議，集中解決當時具有決定意義的軍事和組織問題。會議增選毛澤東為中央政治局常委，委托張聞天起草《中央關于反對敵人五次“圍剿”的總結的決議》，取消長征前成立的“三人團”（中共中央為準備中央紅軍主力戰略轉移，曾在1934年夏成立由博古、李德和周恩來組成的“三人團”）。會后不久，在向云南扎西地區進軍途中，中央政治局常委決定由張聞天代替博古負總的責任，毛澤東為周恩來在軍事指揮上的幫助者，后成立由毛澤東、周恩來、王稼祥組成的三人小組，負責全軍的軍事行動。

遵義會議是黨的歷史上一個生死攸關的轉折點。這次會議在紅軍第五次反“圍剿”失敗和長征初期嚴重受挫的歷史關頭召開，事實上確立了毛澤東在黨中央和紅軍的領導地位，開始確立了以毛澤東為主要代表的馬克思主義正確路線在黨中央的領導地位，開始形成以毛澤東為核心的第一代中央領導集體，開啟了黨獨立自主解決中國革命實際問題的新階段，在最危急關頭挽救了黨、挽救了紅軍、挽救了中國革命。

遵義會議的鮮明特點是堅持真理、修正錯誤，確立黨中央的正確領導，創造性地制定和實施符合中國革命特點的戰略策略。遵義會議后，中央紅軍在毛澤東等指揮下，根據實際情況的變化，靈活變換作戰方向，迂回穿插于敵人重兵之間。

從1935年1月末到3月下旬，紅軍四渡赤水。3月下旬，南渡烏江，佯攻貴陽。正在貴陽督戰的蔣介石急調滇軍前來增援。滇軍一被調出，紅軍立刻大踏步奔襲云南，兵鋒直逼昆明。云南當局急調兵力固守昆明，削弱了金沙江防務。紅軍又突然掉頭向北，于5月上旬渡過金沙江。

至此，中央紅軍擺脫幾十萬國民黨軍隊的圍追堵截，粉碎了蔣介石圍殲紅軍于川黔滇邊境的計劃，取得了戰略轉移中具有決定意義的勝利。這一勝利，是在改換了中央軍事領導之后取得的，充分顯示了毛澤東高超的軍事指揮藝術。